Virgin Galactic продаде 800 билета за полет до ръба на космоса

Virgin Galactic, предприятието, основано от британския милиардер Ричард Брансън, успешно изстреля първите си клиенти, които плащат, да стигнат до ръба на космоса (Линия на Карман) - важен етап, който се подготвяше две десетилетия.

Първият търговски полет на компанията в четвъртък беше научноизследователска мисия с пътници, финансирана от италианските военновъздушни сили, а не с група знаменитости и богати търсачи на силни усещания, както при полетите на основния конкурент на Virgin Galactic - компанията Blue Origin на Джеф Безос. (Очаква се обаче бъдещите полети на Virgin Galactic да включват редица високопоставени клиенти.)

На борда на мисията имаше двама служители на италианските военновъздушни сили - полковник Валтер Виладей, който също е предвиден да пътува до орбита при бъдеща платена мисия на SpaceX, и подполковник Анджело Ландолфи, лекар, който се е обучавал като хирург на екипажа на руските космонавти.

На борда бяха и Панталеоне Карлучи, инженер от Националния съвет за научни изследвания на Италия, и Колин Бенет, инструктор на астронавтите от Virgin Galactic, който летя заедно с Брансън по време на широко рекламираната мисия на компанията през 2021 г. Ролята на Бенет беше да оцени комфорта и функционалността на полета, като използва тази информация за бъдещи промени, които Virgin Galactic може да направи в своя космически самолет VSS Unity, задвижван от ракета.

Пътуването на групата преминава през няколко етапа. То започна на космодрума на Virgin Galactic в Ню Мексико, където пътниците се качиха на борда на VSS Unity, прикрепен под крилото на масивен двуфюзелажен кораб-майка - самолет, наречен VMS Eve.

VMS Eve излетя подобно на самолет, спускайки се по пистата, преди да се издигне на повече от 40 000 фута (12 192 метра). След като достигна определената височина, VMS Eve освободи VSS Unity, който след това запали ракетния си двигател за около една минута, докато се издигаше директно нагоре, изпращайки го към звездите.

Апаратът се издигна на повече от 50 мили (80 км) над земната повърхност - височината, която правителството на САЩ счита за граница на космическото пространство. (В международен план линията на Карман, разположена на 62 мили (100 километра) над морското равнище, често се използва за обозначаване на границата между нашата планета и космоса - но там има много сиви зони.)

Космическият самолет достигна свръхзвукова скорост, докато се устремяваше нагоре. А в пика на полета си апаратът прекара няколко минути в безтегловност, докато влизаше в свободно падане и се плъзгаше обратно към космодрума за кацане на пистата. Цялото пътуване продължи около час и половина.

Цели на изследванията в условията на нулева гравитация

Тези кратки моменти, които VSS Unity прекара в безтегловност, са точно това, от което се интересуват изследователите. Организации като НАСА рутинно извършват експерименти със суборбитални ракети, включително мисии на Virgin Galactic и Blue Origin.

Средата на безтегловност може да предложи на учените по-добро фундаментално разбиране за това как работи нещо - и да разкрие интересна информация за поведението на даден материал в космоса. Изпращането на изследвания на суборбитални мисии може да бъде и много по-евтино от изстрелването на експеримент до Международната космическа станция, което изисква много по-големи ракети и по-високи скорости.

За този суборбитален полет италианските военновъздушни сили и Националният съвет за научни изследвания избраха набор от 13 експеримента. Той включваше изследване на поведението на сърдечния ритъм на пътниците по време на ускорение, опит за измерване на космическата радиация в горните слоеве на атмосферата и проучване на поведението на различни биогорива при различни налягания в микрогравитация.

Тази мисия е една от най-значимите стъпки напред за Virgin Galactic от основаването на компанията в началото на 2000 г., след като Брансън се влюбва в космически самолет, разработен от конструктора на самолети Бърт Рутан и съоснователя на Microsoft Пол Алън. Първоначално Брансън смяташе, че ще може да започне да превозва богати клиенти още през 2008 г.

Но това не беше толкова просто. Virgin Galactic прекара последните две десетилетия в работа, за да подготви за търговска експлоатация усъвършенствана версия на космическия самолет на Рутан - проектирана да бъде достатъчно голяма, за да превозва пътници в кабината.

Компанията също така губи пари от години, изразходвайки средствата си, докато се опитва да завърши тестовите си полети и да започне да посреща клиенти - някои от които са платили за билетите си преди повече от десетилетие.

Компанията е продала около 800 билета, от които 600 на цени до 250 000 долара и още няколкостотин на цена 450 000 долара за билет.

Италианските военновъздушни сили за първи път сключиха сделката си за полет на Virgin Galactic през 2019 г. и компанията отдавна планира да го осъществи преди по-туристически ориентираните мисии.

Рискове, свързани с космическия туризъм

Изстрелването на Virgin Galactic се случва на фона на повишената осведоменост за пътуванията с висок риск, предприемани от заможни авантюристи, след загубата на 18 юни на подводницата OceanGate Expeditions, насочена към останките на "Титаник" в Атлантическия океан. Петима души загинаха, включително трима, закупили билети, всеки от които струваше около 250 000 долара, според уебсайта на компанията.

Паралелите между дълбоководните изследвания и космическия туризъм са поразителни: Много от хората, които са се впуснали в океанските дълбини, са си купили и билети за космоса. Сред тях е и покойният Хамиш Хардинг, пътник на Blue Origin през 2022 г., който загина в подводницата OceanGate.

Virgin Galactic и Blue Origin редовно подчертават значението на безопасността, като твърдят, че тя е от първостепенно значение за техния индивидуален успех, както и за цялата индустрия. Подобно на дълбоководните изследвания обаче, пътуването в космоса е свързано с присъщи рискове.

При трагичен инцидент през 2014 г. космическият самолет на Virgin Galactic се разпадна по време на полет, при което загина вторият пилот на мисията Майкъл Алсбъри. (Този изпитателен полет е бил контролиран от трета компания, Scaled Composites, и е бил изпълняван с експериментален лиценз).

А ракетата на Blue Origin се взриви при издигането си през 2022 г., въпреки че не е превозвала пътници, а системата за прекъсване на безопасността на превозното средство е функционирала по предназначение, което предполага, че екипажът е щял да оцелее.

Подобно на дълбоководното гмуркане, комерсиалната космическа индустрия в САЩ до голяма степен се саморегулира. Според Федералната авиационна администрация Конгресът е наложил мораториум върху новите разпоредби за частни полети на хора в космоса.

Мораториумът, който е удължаван няколко пъти след въвеждането му през 2004 г. и ще изтече отново през октомври, има за цел да даде възможност на авангардни космически компании да разработват и тестват иновативни технологии без обременяващи регулаторни рамки, подобно на начина, по който търговската авиация започва през 20-ти век.

Въпреки това FAA издава лицензи за изстрелване на ракети с търговска цел. Но сегашната ѝ роля изисква да гарантира безопасността на минувачите и близкото имущество, а не да се фокусира върху защитата на пътниците на борда. Понастоящем плащащите клиенти, които пътуват в космоса, трябва да подпишат документи за "информирано съгласие", в които признават рисковете преди полета.

 Източник: CNN