Как огромните праисторически "гръмотевични зверове" са станали супер големи и супер бързи?

Много големите неща често започват от малки. Това със сигурност е било вярно за бронтотерите - огромни растителноядни бозайници, приличащи на носорози, които са се разхождали из Северна Америка и Азия през епохата на еоцена. Бронтотерите са започнали като животни с размерите на куче, но след това повечето видове са еволюирали, за да станат почти толкова големи, колкото слоновете, и то сравнително бързо, тъй като по-малките видове са били обречени на изчезване, откриха неотдавна изследователи.

Всъщност бронтотерите вероятно не са достигнали границите на това колко големи могат да станат. Може би са създали видове, които са били още по-масивни, ако всички те не бяха изчезнали поради промени в околната среда, съобщават учените в четвъртък в списание Science.

Бронтотерите са роднини на съвременните носорози, коне и тапири. Повечето видове бронтотери са тежали над 2 200 фунта (1 000 килограма), а най-големите са живели в пустошта на Южна Дакота, като са били високи около 8 фута (2,4 метра) и дълги 16 фута (4,9 метра), с гигантски Y-образни рога на носа, според Службата на националния парк.

Името Бронтотериум - "гръмотевичен звяр", измислено през XIX в. от палеонтолога Отниел Чарлз Марш, е вдъхновено от устните разкази на лакота за силни гръмотевични бури, придружени от гиганти, казват от службата на парка.

Най-ранните познати бронтотери са се появили преди около 53 милиона години; те са били без рога и с размерите на койот, тежащи около 40 фунта (18 килограма), съобщават учените. Този скромен размер не е бил необичаен за бозайниците по онова време. Преди това, по време на мезозойската ера (преди 252 млн. до 66 млн. години), бозайниците, живеещи в сянката на динозаврите, обикновено не са били по-големи от язовец. Царуването на динозаврите приключило, когато удар на астероид предизвикал масово измиране, което унищожило 75 % от живота на Земята, а бозайниците, които оцелели след клането, били средно с размерите на плъх.

Но това скоро ще се промени. След като големите динозаври изчезнаха, бозайниците започнаха да запълват тези екологични ниши, а бронтотерите бяха особено успешни в бързата еволюция до огромни размери. Само 16 млн. години след появата на първите бронтотери "последните членове на тази група са били многотонни гиганти с екстравагантни костни издатини над главата", казва водещият автор на изследването Оскар Санисидро в имейл.

"Това, което прави тази група още по-интересна, е, че тя е първата в историята на бозайниците, която е постоянно голяма", казва Санисидро, който е провел изследването, докато е работил в Университета на Алкала в Испания, а сега е постдокторант в Университета на Валенсия.

Вкаменелостите показват, че и други изчезнали животински групи постоянно са увеличавали размерите си с течение на времето - еволюционен феномен, наречен "Правилото на Коуп" по името на палеонтолога от XIX век Едуард Дринкер Коуп. Много ранни учени твърдят, че бронтотерите са станали по-големи в резултат на "вътрешен двигател, който тласка еволюцията към достигане на най-големите и най-специализираните форми", казва Паскуале Рая, палеонтолог и професор в Неаполитанския университет "Федерико II" в Италия. С други думи: Дайте на животните достатъчно време и еволюцията към големи размери е неизбежна, независимо от факторите на околната среда.

По-късно други учени предложиха, че увеличаването на размерите вместо това се е формирало като адаптация на видовете към натиска на околната среда, като наличието на храна, конкуренцията за ресурси и присъствието на хищници, но те се затрудняваха да определят какво може да доведе до бърз и екстремен растеж, каза Рая, който не е участвал в изследването.

 За изследването на еволюцията на размерите на бронтотерите авторите проучиха доказателства от богатия фосилен архив на групата, който представя по-голямата част от нейната еволюционна история. Изследователите също така създават компютърни модели, за да проследят подробности за това как генетичните характеристики на видовете бронтотери се променят с еволюцията на групата. Чрез филогенетичен анализ - оценка на еволюционните пътища, по които се оформят новите видове - учените могат да определят как тези промени могат да бъдат свързани с увеличаването на размера на тялото.

Те откриват важна следа в моделите на изчезване на видовете. Данните им показват, че размерът на тялото еволюира и в двете посоки при бронтотерите - понякога новите видове са по-малки, а понякога са по-големи. Но по-малките видове са били по-склонни към изчезване от по-големите си братовчеди и се е появила тенденция, при която все по-големите видове са се запазили по-дълго от по-малките.

 Източник: CNN